Wenn der Entwickler der härtesten PC-Simulation auf dem Markt plötzlich anfängt, jährliche Konsolen-Titel zu produzieren, werden wir hellhörig. NASCAR 25 war im vergangenen Jahr ein absolut solider und dringend nötiger Neustart für eine schwer gebeutelte Lizenz. Nun hat iRacing ganz beiläufig den Nachfolger NASCAR 26 bestätigt. Wir ordnen ein, was das für uns Simracer bedeutet und warum der jährliche Release-Zyklus Fluch und Segen zugleich sein kann.
Es war im Grunde nur eine Frage der Zeit. Als iRacing sich im Jahr 2023 die Rechte an den offiziellen NASCAR-Konsolenspielen sicherte und den ersten Titel unmissverständlich NASCAR 25 taufte, konnte man die Strategie auf einer Serviette ausrechnen. Ein Spiel mit einer Jahreszahl im Titel schreit förmlich nach einem jährlichen Release-Zyklus. Doch bis zum heutigen Tag gab es dazu keine handfesten Aussagen aus dem Hauptquartier. Das hat sich nun geändert. Kevin Bobbitt, der Vice President of Marketing bei iRacing, hat im hauseigenen Downshift-Podcast die Katze aus dem Sack gelassen und bestätigt, dass sich NASCAR 26 bereits tief in der Entwicklung befindet. Man verspricht uns «coole Dinge» und News in der sehr nahen Zukunft.
Für uns bei SimUltimate löst diese Ankündigung gemischte Gefühle aus. Einerseits sind wir unfassbar froh, dass die NASCAR-Lizenz nach dem absoluten Desaster unter dem vorherigen Entwickler Motorsport Games nun unter dem Schirm der neu gegründeten iRacing Studios liegt. Der erste Aufschlag im letzten Oktober und November war ein grundsolides Fundament. Das Spiel sah gut aus, fuhr sich vernünftig und hat bewiesen, dass iRacing auch massentaugliche Simkaden für die PlayStation und Xbox auf die Beine stellen kann. Andererseits wissen wir als erfahrene Simracer ganz genau, welches massive Risiko ein Rhythmus von zwölf Monaten birgt.
Wir kennen das Phänomen der jährlichen Updates aus Serien wie den F1-Spielen von EA. Wenn ein Entwicklerstudio gezwungen ist, jedes Jahr pünktlich zur Saison einen neuen Titel zum Vollpreis in die Regale zu stellen, bleibt tiefgreifende Innovation oft auf der Strecke. Man bekommt ein Update der Lackierungen, vielleicht ein überarbeitetes Menü und ein paar neue Fahrer, aber die grundlegende Fahrphysik und das Force Feedback stagnieren über Jahre hinweg. Genau hier muss iRacing nun beweisen, dass sie aus einem anderen Holz geschnitzt sind. NASCAR 25 war ein guter Anfang, aber wir erwarten von NASCAR 26 spürbare Fortschritte bei der Reifenmodellierung, der KI und der strategischen Renntiefe. Die Erwartungshaltung der Community an den Namen iRacing ist schlichtweg zu hoch, um uns einfach nur das Vorjahresspiel mit neuen Sponsoren-Aufklebern zu servieren.
Dass im Hintergrund mit Hochdruck gearbeitet wird, zeigt auch das Engagement von NASCAR-Legende und iRacing-Executive Dale Earnhardt Jr., der bereits im April durchblicken liess, dass er an einem neunzehn Songs starken Soundtrack für das neue Spiel arbeitet. Es sei zudem geplant, dass Spieler genau kontrollieren können, welche Tracks sie hören wollen und welche nicht. Das zeigt eine schöne Detailverliebtheit, aber ganz ehrlich: Für uns an den Rigs ist die Musik im Menü absolut zweitrangig. Wir wollen hören, wie der V8-Motor am Limit brüllt und das Fahrwerk über die Curbs arbeitet. Wenn die Entwickler diese Liebe zum Detail auch in die Überarbeitung des Force Feedbacks stecken, dann steht uns im Herbst ein richtig starker Titel ins Haus.
Wir werden die Entwicklungen rund um NASCAR 26 extrem genau im Auge behalten und die Versprechungen auf dem Asphalt überprüfen, sobald das Spiel verfügbar ist. Wer aktuell noch überlegt, ob er in die Konsolen-Ovale abbiegen soll, kann mit dem Vorgänger NASCAR 25 nichts falsch machen – wer aber auf die grossen Neuerungen hofft, sollte sein Budget vielleicht noch bis zu den ersten echten Gameplay-Trailern von NASCAR 26 zusammenhalten.
